第713章 三言折乡绅（1 / 2）

次日清晨，雨过天晴，一轮红日从汴梁城东南角的铁塔上探出头来，把布政使司大堂的琉璃瓦照得金光闪闪。大堂之上，尚方宝剑高悬正中，寒光凛凛；两侧站着二十名腰佩绣春刀的锦衣卫，个个面沉似水，杀气腾腾。

夏言端坐于公案之后，身着绯色常服，头戴乌纱帽，面容清峻如寒玉。胡缵宗坐在侧首，神色凝重。堂下鸦雀无声，连一根针掉在地上都听得见。

不多时，差役引着刘启元并三个归德府的乡绅走了进来。刘启元今日特意穿了一件藏青色的襕衫，头戴四方平定巾，须发梳得一丝不苟，手里摇着一把折扇，故作从容之态。见了夏言，也只是微微躬身，行了个半礼，朗声道：“老朽刘启元，见过都宪老爷。”

夏言抬眸扫了他一眼，语气平淡无波：“刘先生不必多礼。今日请你过来，不过是想问几句话，并无他意。看座。”

差役搬来一把椅子，放在堂下。刘启元也不推辞，大剌剌地坐了，折扇轻摇，一副胸有成竹的样子。他自恃是士林领袖，料定夏言不敢把他怎么样。

夏言端起案上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，缓缓开口：“刘先生是河南名士，德高望重，我素来敬重。只是近日河南生员聚众围困贡院，罢考闹事，闹得人心惶惶，鸡犬不宁。听闻此事是你牵头，不知可有此事？”

刘启元闻言，放下折扇，正色道：“都宪老爷此言差矣。老夫并非牵头闹事，乃是为民请命。前布政使张璁妄改祖制，废里老之制，行乡约之法，如今都有样学样，要按田亩均摊赋役，刻剥缙绅，鱼肉百姓；如今又蛊惑陛下，改乡试之制，派京官主考，夺地方士子科举之权。河南八府一州的士子，无不怨声载道。老夫身为乡绅之首，岂能坐视不理？不过是领着士子们上书请愿，求朝廷收回成命罢了，何来闹事之说？”

他说得义正辞严，仿佛自己真的是为民请命的忠臣。身旁的三个乡绅也纷纷附和：“刘先生所言极是，我等皆是为了维护祖制，保全士林。”

夏言微微一笑，放下茶盏，语气依旧平淡：“哦？原来先生是为了维护祖制。那我倒要请教，高皇帝初定天下，乡约之制本是令百姓自相教化，劝善惩恶，何曾说过里老可以勾结缙绅，隐田逃役，把赋役尽数转嫁到贫民头上？洪武年间，科举取士，本就是不拘一格，京官、地方官皆可典试，何曾说过只能用本省教官？老先生口口声声说维护祖制，却不知维护的是哪一朝的祖制？”

刘启元脸色微微一变，强辩道：“此一时彼一时也。国初之时，天下初定，豪强未兴，故可行此法。如今百余年过去，地方民情早已不同。若强行改之，必生祸乱。”

“民情不同？” 夏言猛地一拍案几，声音陡然提高，“我看是你的腰包不同了吧！我已派人去夏邑查过，你刘家家产万贯，有良田千顷，却只报了三百亩赋税，其余七百顷尽数隐没在山东。夏邑一县，像你这样隐田逃役的缙绅，不下数十家。可怜那些无地少地的百姓，种着一亩薄田，却要缴三亩的赋税，卖儿鬻女，流离失所。这就是你说的民情？这就是你维护的祖制？”

这番话字字如刀，直刺刘启元的要害。他脸上的从容之色顿时消失得无影无踪，额头渗出细密的汗珠，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出话来。

夏言不给她喘息的机会，继续说道：“再说乡试之事。你说京官主考会埋没真才，可我问你，近三科河南乡试，中举者有多少是寒门子弟？又有多少是像你这样的缙绅子弟？去年乡试，归德府中举十二人，其中九人是你的门生故吏，三人是你的子侄。若非巡按御史王相从中斡旋，你家那连《论语》都背不全的孙子，岂能中得秀才、考举人？你口口声声说为了士子，实则是为了把持科场，让你们这些缙绅世代为官，永享富贵！”

“你…… 你血口喷人！” 刘启元猛地站起身，指着夏言，气得浑身发抖，“夏言！你不要仗着有陛下撑腰，就肆意污蔑！我刘家世代书香，清白传家，岂会做此等龌龊之事？你拿出证据来！否则，我定要到御前告你诬陷忠良！”

“证据？” 夏言冷笑一声，从案上拿起一叠纸，扔在刘启元面前，“你要证据，我便给你证据！这是夏邑县百姓的状纸，共三百七十二份，皆是告你强占民田、隐田逃役的；这是去年乡试的阅卷记录，上面有王相的亲笔批注，特意关照你的孙子；这是你派人联络各府乡绅的书信，上面还有你的亲笔签名。人证物证俱在，你还有何话可说？”

刘启元捡起地上的纸，一张张翻看，脸色越来越白，手也抖得越来越厉害。那些书信，都是他亲笔所写，本以为早已销毁，没想到竟落到了夏言手里。他只觉得天旋地转，双腿一软，“扑通” 一声瘫坐在椅子上，手中的纸散落一地。

夏言看着他失魂落魄的样子，眼中没有丝毫怜悯：“刘启元，你身为乡绅，不思报效朝廷，体恤百姓，反而勾结官员，把持科场，隐田逃役，